Hasta donde puedas soñar

Durante años, una mujer se imagina abriendo una pequeña librería en su barrio. Conoce de memoria cómo serán las estanterías, el olor del café junto al escaparate y la conversación con los primeros clientes. Vuelve a esa imagen muchas noches antes de dormirse, y siempre la reconforta. Sin embargo, la librería no llega nunca, y ella no sabe muy bien por qué. El vídeo plantea una pregunta que ilumina su situación: ¿será que Platón nos enseña la meta y Aristóteles el camino? La psicología de la motivación lleva más de dos décadas estudiando qué ocurre cuando miramos solo hacia lo alto, solo hacia el suelo o hacia ambos lugares a la vez, y sus hallazgos dan la razón a quien se niega a elegir.

Cuando soñar nos deja sin fuerzas

La investigadora Gabriele Oettingen propuso distinguir entre dos maneras de pensar en el futuro que solemos confundir. Las expectativas son juicios sobre lo probable que es algo, apoyados en lo que hemos vivido. Las fantasías, en cambio, son imágenes de un futuro deseado que disfrutamos en la mente, con independencia de lo probable que sea.

En 2002, junto a Doris Mayer, siguió a personas en situaciones muy distintas: estudiantes alemanes que acababan la carrera y buscaban su primer empleo, estudiantes que se habían enamorado y deseaban una relación, estudiantes ante un examen y personas mayores que se recuperaban de una operación de cadera. El patrón se repitió en todos los casos. Quienes tenían expectativas favorables se esforzaban más y obtenían mejores resultados; quienes se entregaban a fantasías muy positivas se esforzaban menos y les iba peor. Dos años después de terminar los estudios, por ejemplo, los graduados que más habían fantaseado con su futuro profesional habían recibido menos ofertas de trabajo. Y entre las personas operadas de cadera, quienes más se recreaban en una recuperación idílica avanzaban peor, según la valoración de sus fisioterapeutas. Son estudios que siguen a las personas a lo largo del tiempo y muestran asociaciones, no pruebas definitivas de causa, pero el patrón resulta llamativo por su coherencia.

Años más tarde, Heather Barry Kappes y la propia Oettingen buscaron una explicación en el laboratorio, con estudiantes universitarios. Al pedirles que imaginaran un futuro idealizado, su energía disminuía: en algunos experimentos bajaba la presión arterial sistólica, un indicador de la energía que el organismo moviliza, y en otro, quienes habían fantaseado decían una semana después haber logrado menos. Su interpretación es que la mente saborea la meta como si ya la hubiera alcanzado y deja de preparar el esfuerzo. El problema no es soñar, sino quedarse a vivir en el sueño.

Mirar arriba y después abajo

Si la fantasía sola nos adormece, ¿la solución sería dejar de soñar y fijarnos únicamente en las dificultades? Oettingen, Hyeon-ju Pak y Karoline Schnetter compararon en 2001 tres maneras de pensar en un deseo importante: recrearse solo en el futuro deseado, pensar solo en los obstáculos del presente o hacer las dos cosas por orden, primero el sueño y después lo que hoy se interpone en el camino. A este último ejercicio lo llamaron contraste mental.

Los resultados, obtenidos en varios experimentos con estudiantes, fueron reveladores. Quienes solo soñaban y quienes solo miraban los obstáculos mostraban un compromiso moderado, más o menos el mismo tanto si veían su meta al alcance como si no. Quienes contrastaban el sueño con la realidad, en cambio, ajustaban su compromiso a sus posibilidades: se implicaban con fuerza cuando la meta era alcanzable y se desprendían de ella cuando no lo era. Mirar el sueño y el obstáculo, uno detrás de otro, convierte un deseo vago en una decisión.

Es difícil no pensar en el fresco de Rafael. Platón, solo, nos invitaría a fantasear; Aristóteles, solo, podría encerrarnos en la lista de lo que nos falta. Juntos nos ayudan a decidir con lucidez qué sueños merecen nuestros pasos. Pensemos de nuevo en la mujer de la librería. Si, después de recrearse en su sueño, se detuviera a mirar qué lo frena de verdad, quizá descubriera que no es el dinero, sino el miedo a dejar un trabajo seguro. Con ese obstáculo a la vista, podría empezar a buscar un local, hablar con otros libreros o probar con un pequeño puesto en la feria del barrio. O podría concluir que su sueño cabe mejor en otra forma, como un club de lectura. Y esa lucidez tiene una cara que se olvida a menudo: dejar ir una meta que no está a nuestro alcance no es una derrota, sino una manera de liberar fuerzas para otra que sí lo está.

Escalones al alcance de la mano

Una vez elegido el sueño, queda la otra mitad del trabajo: caminar. En 1981, Albert Bandura y Dale Schunk trabajaron con cuarenta niños de entre siete y diez años que tenían serias dificultades con las matemáticas y muy poco interés por ellas. Durante siete sesiones, los niños aprendieron a restar con un cuadernillo de ejercicios. A unos se les propuso una meta cercana: completar al menos seis páginas en cada sesión. A otros, una meta lejana: terminar las cuarenta y dos páginas al final de las siete sesiones. Un tercer grupo trabajó sin metas.

Los niños de la meta cercana avanzaron más deprisa, aprendieron a restar mejor y terminaron con más confianza en su propia capacidad que los de los otros dos grupos. Pero el dato más hermoso llegó después: cuando se les dejó elegir libremente qué hacer, la gran mayoría de ellos se puso a resolver restas por gusto, algo que solo hizo una minoría en los demás grupos. Es un estudio clásico y con pocos participantes, pero su intuición ha resistido el paso del tiempo. Una meta lejana señala la dirección; una meta cercana nos permite comprobar, cada día, que estamos avanzando.

La sensación de progreso no es un adorno. Para quien se siente pequeño ante un gran muro que no sabe cómo saltar, como describe el vídeo, saber que hoy ha subido un escalón puede marcar la diferencia entre seguir y abandonar.

Grano a grano

El vídeo habla de las hormigas que amontonan sus provisiones hasta levantar un castillo. La psicología tiene una palabra para ese trabajo silencioso: hábito, una conducta que, a fuerza de repetirse en el mismo contexto, acaba realizándose casi sin pensar. En 2010, Phillippa Lally y sus colegas pidieron a noventa y seis voluntarios que eligieran una conducta sencilla relacionada con la comida, la bebida o la actividad física y la realizaran cada día en un momento fijo, por ejemplo después del desayuno, durante doce semanas.

Al principio, cada repetición sumaba mucho; con el tiempo, el avance se iba haciendo más lento, hasta que la conducta se volvía casi automática. Quienes repetían su conducta con más regularidad seguían mejor esa curva. Lo que más llamó la atención fue la enorme diferencia entre unas personas y otras: el tiempo necesario para llegar a ese punto osciló entre menos de tres semanas y más de ocho meses. Las fórmulas que prometen cambiar de vida en unos pocos días no se sostienen. Hubo además un hallazgo especialmente tranquilizador: saltarse una ocasión aislada no echaba a perder el proceso. Un castillo no se derrumba porque un día no se haya añadido ningún grano.

Quien abandona un propósito tras fallar un día suele pensar que «ya no tiene sentido». Lo que muestran estos datos es lo contrario: lo que construye es la vuelta al camino, no una racha perfecta.

Del sueño al primer paso

Reunidos, estos hallazgos dibujan un recorrido que cualquiera puede ensayar con un sueño propio:

imaginar con detalle el mejor resultado posible y lo que significaría para nosotros;

nombrar con honestidad el principal obstáculo, sobre todo el que está dentro de nosotros;

decidir si, a la vista de ambos, el sueño merece nuestro compromiso;

partir el camino en tramos lo bastante cortos como para recorrer uno esta misma semana;

repetir cada día un gesto pequeño, en el mismo momento, y volver a él cuando se interrumpa.

Ninguno de estos pasos garantiza el resultado, y la ciencia no promete lo contrario. Lo que sí muestran es que los sueños que llegan a hacerse realidad casi nunca lo hacen por un gran salto, sino por la suma de muchos pasos que nadie aplaude. Es exactamente la sabiduría del hombre que, según el vídeo, arranca cada día un pedazo de felicidad a su rutina.

Esta semana, dedica diez minutos a escribir un sueño que lleves tiempo aplazando. Debajo, describe el mejor resultado que podría traerte y, a continuación, el obstáculo interior que más te frena. Si después de mirarlos juntos sigue mereciendo la pena, anota el primer tramo que puedes recorrer antes del domingo, y cuando lo hayas recorrido, apúntalo también. Quizá descubras que un sueño grande rara vez se alcanza de un salto: se alcanza volviendo cada día al siguiente escalón.

Referencias

Bandura, A. y Schunk, D. H. (1981). Cultivating competence, self-efficacy, and intrinsic interest through proximal self-motivation. Journal of Personality and Social Psychology, 41(3), 586-598.

Kappes, H. B. y Oettingen, G. (2011). Positive fantasies about idealized futures sap energy. Journal of Experimental Social Psychology, 47(4), 719-729.

Lally, P., van Jaarsveld, C. H. M., Potts, H. W. W. y Wardle, J. (2010). How are habits formed: Modelling habit formation in the real world. European Journal of Social Psychology, 40(6), 998-1009.

Oettingen, G. y Mayer, D. (2002). The motivating function of thinking about the future: Expectations versus fantasies. Journal of Personality and Social Psychology, 83(5), 1198-1212.

Oettingen, G., Pak, H. y Schnetter, K. (2001). Self-regulation of goal-setting: Turning free fantasies about the future into binding goals. Journal of Personality and Social Psychology, 80(5), 736-753.

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