lecciones
Lo que no nos atrevimos a hacer
Dos amigas de más de setenta años conversan en un banco del parque. Una lamenta un comentario desafortunado que hizo la semana pasada a su hija; la otra, casi en voz baja, habla del viaje que nunca hizo, de los estudios que dejó para más adelante y de aquella oportunidad de cambiar de vida que no se atrevió a aprovechar. El primer pesar se irá apagando en unos días. El segundo lleva décadas acompañándola. El vídeo lo expresa con una frase que invita a detenerse: dentro de unos años, nuestras desilusiones procederán más de lo que no nos atrevimos a hacer que de algunas de las cosas que hicimos. La psicología del arrepentimiento ha estudiado esa intuición durante más de treinta años, y sus hallazgos la confirman con algunos matices que conviene conocer.
El tiempo cambia nuestros remordimientos
En 1994, Thomas Gilovich y Victoria Medvec analizaron cómo evoluciona el arrepentimiento con el paso del tiempo. Cuando se pedía a las personas que pensaran en un error reciente, las acciones de las que se arrepentían pesaban más que las omisiones: lo que hicimos mal ayer duele más, a corto plazo, que lo que dejamos de hacer. Pero cuando se les preguntaba por los mayores remordimientos de toda su vida, la balanza se invertía con claridad, y la mayoría hablaba de cosas que nunca llegó a hacer. Si la pregunta se limitaba a la última semana, en cambio, acciones y omisiones aparecían casi a partes iguales. Es la diferencia entre el mensaje que enviamos con enfado esta mañana, que nos quema durante unos días, y la llamada que nunca hicimos a alguien que ya no está, que nos acompaña durante años.
Los investigadores propusieron varias razones para ese cambio. Los errores cometidos suelen empujarnos a repararlos, y además buscamos maneras de justificarlos o de aprender de ellos, de modo que con el tiempo pierden fuerza. Las omisiones, en cambio, quedan abiertas, como una historia sin final. Con los años olvidamos los miedos y las circunstancias que nos frenaron y crece la sensación de que habría salido bien. Y sus consecuencias posibles no tienen límite, porque lo que no ocurrió puede imaginarse de infinitas maneras.
Lo que hacemos y sale mal acaba convirtiéndose en experiencia; lo que no nos atrevemos a hacer sigue siendo, durante años, una pregunta sin respuesta.
El yo que soñábamos ser
En 2018, Shai Davidai y el propio Gilovich dieron un paso más. Partieron de una distinción que el psicólogo E. Tory Higgins había propuesto en los años ochenta entre dos imágenes de uno mismo. El yo ideal recoge nuestras aspiraciones, nuestros sueños y aquello en lo que nos gustaría convertirnos. El yo del deber reúne las obligaciones y responsabilidades que sentimos que deberíamos cumplir.
A lo largo de seis estudios, preguntaron a cientos de personas por sus remordimientos. Más de la mitad, al enumerarlos, mencionaba más pesares relacionados con sus sueños que con sus obligaciones. Los relacionados con el yo ideal fueron mucho más frecuentes que los relacionados con el yo del deber, en una proporción cercana a tres de cada cuatro, y también los más duraderos. Cuando se les pedía que eligieran su mayor arrepentimiento, la mayoría escogía uno de este tipo: no haber perseguido una vocación, no haber desarrollado un talento, no haberse atrevido a ser quien deseaban ser. Con los años, lo que más suele pesar no es lo que debíamos y no hicimos, sino lo que soñábamos y nunca llegamos a intentar.
Donde todavía hay oportunidad
Puede parecer una conclusión desalentadora, pero hay una lectura mucho más esperanzadora. En 2005, Neal Roese y Amy Summerville reunieron los estudios que habían pedido a distintas personas que ordenaran sus mayores remordimientos. Su revisión de once de esos estudios mostró que los primeros puestos correspondían, por este orden, a la educación, el trabajo, el amor, la crianza de los hijos, el desarrollo personal y el ocio. Después comprobaron en el laboratorio que la intensidad del arrepentimiento iba unida a la oportunidad que cada persona percibía en cada ámbito.
Lo interesante es la explicación que propusieron. Esos ámbitos encabezan la lista porque son aquellos en los que percibimos más oportunidades de cambio. Nos arrepentimos con más intensidad de aquello que todavía sentimos a nuestro alcance, y mucho menos de lo que ya consideramos imposible. Visto así, el arrepentimiento no es solo una herida del pasado: también señala los lugares de nuestra vida donde aún es posible crecer y renovarse. Quien lamenta no haber estudiado música en su juventud puede descubrir, a los sesenta, que la escuela municipal de su barrio tiene plazas para adultos; quien se arrepiente de haber descuidado una amistad quizá conserve todavía su número de teléfono.
Es una idea muy cercana a la del vídeo cuando recuerda que cada día encierra una oportunidad para romper nuestros propios límites y alejarnos del puerto conocido. Un remordimiento que todavía nos inquieta puede ser la señal de un sueño que aún no ha caducado.
Cuando ya no hay vuelta atrás
No todos los remordimientos admiten reparación, y la investigación también lo ha estudiado. En 2011, Mike Morrison y Neal Roese preguntaron por teléfono a una muestra representativa de la población estadounidense por su arrepentimiento más presente. De nuevo, los relacionados con lo que no se hizo duraban más que los relacionados con lo que se hizo. El ámbito más mencionado fue el de las relaciones amorosas, y abundaban los remordimientos sobre situaciones que ya no tenían arreglo.
Este último dato invita a la delicadeza. Hay oportunidades que se cerraron por razones que nunca dependieron de nosotros: la enfermedad de un familiar que había que cuidar, la falta de medios, una época en la que ciertas puertas estaban cerradas para muchas personas. No todo lo que no hicimos fue falta de valor; a menudo fue la vida, que no nos dejó elegir. Mirar atrás con honestidad incluye también reconocerlo.
Lo que sí está en nuestras manos es la manera de relacionarnos con lo que ya no puede cambiarse:
distinguir lo que ya no tiene arreglo de lo que todavía admite un primer paso;
buscar en el sueño aplazado lo que conserva vigencia, aunque cambie de forma;
dejar de alimentar la pregunta de cómo habría sido, para preguntarnos qué es posible ahora;
tratar al joven que fuimos con la comprensión que ofreceríamos a un buen amigo.
A veces, lo que un sueño perdido nos pedía puede vivirse de otra manera. Quien no pudo dedicarse a la medicina quizá encuentre una forma de cuidar acompañando a personas enfermas como voluntario; quien no llegó a ser maestro puede descubrir que tiene mucho que enseñar a un nieto o a un compañero recién llegado.
Un primer paso sin ver todo el camino
El vídeo propone una salida muy sencilla para quien siente que ha dejado pasar demasiado tiempo: dar el primer paso, sin necesidad de ver todo el camino. Las investigaciones sobre el arrepentimiento ayudan a entender por qué es una invitación tan sabia. Lo que más pesa con los años no son los intentos fallidos, sino los que nunca hicimos. Ese primer paso puede ser muy pequeño: pedir información sobre un taller, escribir la primera página, hacer la llamada que llevamos años posponiendo. Incluso un primer paso torpe cambia la naturaleza del recuerdo que dejaremos: deja de ser una pregunta abierta para convertirse en algo que vivimos.
El vídeo añade que, cuando damos ese primer paso, los demás nos siguen de manera natural. Quien se atreve con un sueño aplazado da permiso, sin decirlo, a quienes lo rodean para intentar lo mismo. Cada primer paso hacia un sueño propio es también una invitación silenciosa a que otros se atrevan con el suyo.
Nada de ello obliga a lanzarse a decisiones temerarias. Atreverse no significa jugarse todo de golpe, sino dejar de aplazar indefinidamente lo que de verdad nos importa.
Esta semana, busca un momento tranquilo e imagina que conversas con la persona que serás dentro de veinte años. Pregúntale de qué le gustaría que te hubieras atrevido a hacer. Elige una sola de sus respuestas que todavía esté a tu alcance y ponle una fecha en el calendario para dar el primer paso. Quizá descubras que algunos sueños no estaban perdidos: solo estaban esperando a que alguien se atreviera a llamarlos por su nombre.
Referencias
Davidai, S. y Gilovich, T. (2018). The ideal road not taken: The self-discrepancies involved in people’s most enduring regrets. Emotion, 18(3), 439-452.
Gilovich, T. y Medvec, V. H. (1994). The temporal pattern to the experience of regret. Journal of Personality and Social Psychology, 67(3), 357-365.
Morrison, M. y Roese, N. J. (2011). Regrets of the typical American: Findings from a nationally representative sample. Social Psychological and Personality Science, 2(6), 576-583.
Roese, N. J. y Summerville, A. (2005). What we regret most… and why. Personality and Social Psychology Bulletin, 31(9), 1273-1285.
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