lecciones
El tiempo que se regala
Un martes por la tarde, una vecina mayor llama a la puerta de Javier para pedirle ayuda con un trámite que no consigue hacer por internet. Él tiene la cabeza llena de pendientes y está a punto de decirle que hoy le resulta imposible. Al final la invita a pasar, y en media hora el problema está resuelto. Cuando ella se marcha, Javier descubre con sorpresa que no se siente más agobiado que antes, sino más ligero. El vídeo lo plantea con una pregunta en dos tiempos: ¿cuánto se pierde el mundo, y cuánto me pierdo yo, por no buscar ocasiones para alegrar la vida de los demás? La primera mitad parece evidente. La segunda, la que habla de lo que nos perdemos nosotros, es la que la psicología ha estudiado con más detalle en las dos últimas décadas.
Lo que se gana al dar
En 2008, Elizabeth Dunn, Lara Aknin y Michael Norton publicaron en la revista Science un trabajo que tuvo una enorme repercusión. Por un lado, una encuesta representativa de la población estadounidense mostró que las personas que dedicaban una parte mayor de sus ingresos a los demás, en regalos o donativos, se declaraban más felices. Por otro, un estudio con empleados que habían recibido una paga extraordinaria encontró algo parecido: quienes habían destinado a otros una parte mayor de ella se sentían más felices semanas después. Por último, en un experimento, los investigadores entregaron a un grupo de personas un sobre con dinero por la mañana y les pidieron que lo gastaran antes de las cinco de la tarde, unas en sí mismas y otras en alguien distinto. Al final del día, las segundas se sentían más felices.
Una idea tan atractiva merecía ser puesta a prueba con rigor. En 2020, Aknin y sus colegas repitieron los experimentos principales con muestras mucho mayores, uno de ellos con más de setecientos estudiantes y otro con más de cinco mil adultos, y con un plan de análisis registrado de antemano. Que los propios autores sometieran su hallazgo a una prueba tan exigente dice mucho de la honestidad con la que trabaja la buena ciencia. El efecto se confirmó, aunque con matices: apareció cuando los participantes hacían realmente una compra para otra persona o se implicaban de verdad al recordar un gasto generoso, pero no en un experimento en línea en el que, según los propios autores, los participantes probablemente se implicaron poco en la tarea. Dar nos hace bien, aunque probablemente de una manera más modesta y más ligada a la implicación de lo que sugerían los primeros estudios.
Una tendencia que cruza fronteras
¿Es esta una peculiaridad de los países ricos? En 2013, Aknin y un amplio equipo internacional analizaron los datos de una encuesta mundial que reunió a más de doscientas mil personas de ciento treinta y seis países. En ciento veinte de ellos, haber donado dinero en el último mes se asociaba con un mayor bienestar, y esa relación no se explicaba por los ingresos ni por otros factores como el apoyo social.
Los investigadores completaron la encuesta con varios experimentos en lugares tan distintos como Canadá, Uganda, la India y Sudáfrica. En uno de ellos, los participantes recibían dinero para comprar una bolsa de golosinas, unos para sí mismos y otros para un niño enfermo ingresado en un hospital. Quienes la compraban para el niño, a quien nunca iban a conocer, declaraban después un mayor bienestar. En otro, realizado en la India con adultos que respondían en línea, quienes recordaban una ocasión en la que habían gastado dinero en otra persona se sentían mejor que quienes recordaban un gasto en sí mismos. Como en toda encuesta, la asociación no prueba por sí sola una relación de causa, pero el hecho de que los experimentos apunten en la misma dirección en contextos culturales tan diversos le da solidez.
La alegría de dar no parece un lujo de quien tiene de sobra, sino una inclinación muy extendida entre los seres humanos. Es fácil reconocerla en la historia del vídeo: el empleado de la estación no obtuvo nada material, pero es difícil imaginar que volviera a su casa con las manos vacías.
Dar tiempo para tener tiempo
El vídeo identifica la excusa más frecuente: estamos tan ocupados que no tenemos tiempo para ocuparnos de la felicidad de los demás. En 2012, Cassie Mogilner, Zoë Chance y Michael Norton pusieron a prueba esa intuición con cuatro experimentos. En uno de ellos, unos participantes dedicaron unos minutos a escribir una nota de ánimo a un niño gravemente enfermo, mientras otros los empleaban en una tarea inútil, como contar las veces que aparecía una letra en un texto en latín. En otro, unos ayudaban durante un cuarto de hora a corregir la redacción de un estudiante de secundaria con dificultades y otros recibían ese mismo tiempo libre para marcharse antes.
Lo que dice el conjunto de los estudios
Un solo experimento puede engañar. Por eso, en 2018, Oliver Scott Curry y sus colegas reunieron los estudios disponibles que habían comprobado si realizar actos de amabilidad mejora el bienestar de quien los realiza: veintisiete estudios con más de cuatro mil participantes en total. Su conclusión fue que el efecto existe y es de tamaño pequeño a moderado, y que se mantenía con independencia de la edad, el sexo o el tipo de acto. Los autores no encontraron indicios de que el resultado se debiera a la tendencia a publicar solo los estudios con resultados positivos, aunque señalaron que el campo necesita trabajos más amplios y precisos.
Es una conclusión equilibrada, y responde a la segunda mitad de la pregunta del vídeo. Lo que nos perdemos cuando dejamos pasar esas ocasiones no es solo la alegría de otra persona, sino también una parte de la nuestra. La amabilidad no es una fórmula mágica para la felicidad, pero tampoco un sacrificio que solo beneficia a otros. Quien alegra la vida de alguien también se lleva algo de esa alegría. No transforma una vida de la noche a la mañana, pero inclina la balanza en la buena dirección.
Hay, sin embargo, etapas de la vida en las que las fuerzas apenas alcanzan para sostenernos a nosotros mismos. En ellas, dejarse ayudar es también una manera de participar en ese mismo intercambio, porque permite a otros vivir la alegría de dar. Nadie tiene que demostrar su bondad regalando un tiempo o unas fuerzas que no tiene.
Ocasiones al alcance de la mano
Las ocasiones de regalar tiempo rara vez se anuncian. Suelen tener formas muy humildes, y varias de ellas caben en un trayecto de autobús o en la espera de una cola:
acompañar a alguien a una consulta médica que le inquieta;
enseñar con calma a un compañero algo que a nosotros nos resulta fácil;
llamar a un familiar que vive lejos sin esperar a que haya un motivo;
ayudar a un vecino con una gestión que se le atraganta;
devolver algo que otra persona creía perdido, aunque nos obligue a desviarnos un poco.
Muchas de estas ocasiones son invisibles para quien va con prisa, y casi todas desaparecen si esperamos al momento perfecto para aprovecharlas. El tiempo que regalamos rara vez se mide en horas; casi siempre se mide en atención. Antes de lanzarnos a ayudar, conviene recordar algo sencillo: la mejor manera de saber qué alegraría la vida de alguien es preguntárselo. Lo que a nosotros nos parece un gran favor puede no ser lo que el otro necesita, y lo que nos parece poca cosa puede ser justo lo que esperaba.
Esta semana, dedica un rato a alguien que no te lo haya pedido. Pregúntale antes qué le vendría bien y después fíjate en cómo sientes tu propio tiempo al terminar. Quizá descubras, como Javier, que el tiempo que se regala es el único que nunca se pierde.
Referencias
Aknin, L. B., Barrington-Leigh, C. P., Dunn, E. W., Helliwell, J. F., Burns, J., Biswas-Diener, R., Kemeza, I., Nyende, P., Ashton-James, C. E. y Norton, M. I. (2013). Prosocial spending and well-being: Cross-cultural evidence for a psychological universal. Journal of Personality and Social Psychology, 104(4), 635-652.
Aknin, L. B., Dunn, E. W., Proulx, J., Lok, I. y Norton, M. I. (2020). Does spending money on others promote happiness?: A registered replication report. Journal of Personality and Social Psychology, 119(2), e15-e26.
Curry, O. S., Rowland, L. A., Van Lissa, C. J., Zlotowitz, S., McAlaney, J. y Whitehouse, H. (2018). Happy to help? A systematic review and meta-analysis of the effects of performing acts of kindness on the well-being of the actor. Journal of Experimental Social Psychology, 76, 320-329.
Dunn, E. W., Aknin, L. B. y Norton, M. I. (2008). Spending money on others promotes happiness. Science, 319(5870), 1687-1688.
Mogilner, C., Chance, Z. y Norton, M. I. (2012). Giving time gives you time. Psychological Science, 23(10), 1233-1238.
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