Hasta donde puedas soñar

Un lunes por la mañana, alguien responde con sequedad a una pregunta de su compañera. Ella, molesta, contesta con prisas a un cliente al teléfono. El cliente, al colgar, apenas mira a la persona que le atiende en la cafetería. Ninguno de ellos tiene la sensación de haber hecho nada especial; cada uno, si se le preguntara, diría que se limitó a responder como le habían tratado. El padre del vídeo lo resume con una imagen inolvidable: la vida se parece al eco, porque nos devuelve amplificado lo que vertemos en ella. La investigación sobre las relaciones humanas ha estudiado ese eco desde ángulos muy distintos, y sus hallazgos muestran que la imagen es bastante más que una metáfora.

Dos ojos por ojo

En 2003, un equipo del University College de Londres dirigido por Sukhwinder Shergill y Daniel Wolpert diseñó un experimento tan sencillo como revelador. Sentaron a dos personas frente a frente y les pidieron que, por turnos, presionaran el dedo de la otra con un pequeño dispositivo. La consigna era clara: devolver exactamente la misma fuerza que acababan de sentir. Ninguna de las dos quería subirla. Sin embargo, turno tras turno, la presión fue creciendo con rapidez.

La explicación está en la manera en que el cerebro percibe nuestros propios actos. Para no confundirnos con lo que viene de fuera, nuestro sistema nervioso atenúa las sensaciones que producimos nosotros mismos. Por eso la fuerza que aplicamos nos parece menor de lo que es, y la que recibimos, mayor. Cuando los participantes ajustaban la fuerza de manera indirecta, con un mando en lugar de con su propio dedo, la igualaban con mucha más precisión. Lo inquietante del experimento es que nadie tenía intención de hacer daño: la escalada nacía de una pequeña distorsión en la manera de percibir, repetida una y otra vez.

Los autores titularon su trabajo con una expresión elocuente: «dos ojos por ojo». Es fácil reconocer el mismo mecanismo en una discusión que se tuerce. Cada uno siente que solo ha respondido en la misma medida, y sin embargo el tono sube a cada intercambio, como subían los insultos del joven en el cañón. Casi nunca sentimos que hemos sido nosotros quienes hemos levantado la voz. Si lo que lanzamos siempre nos parece más suave de lo que es, quizá la única manera de mantener el equilibrio sea responder, deliberadamente, un poco por debajo de lo que nos sale.

Imitar sin darnos cuenta

El eco no solo amplifica los golpes. También devuelve, sin que lo notemos, los gestos más pequeños. En 1999, Tanya Chartrand y John Bargh estudiaron lo que llamaron efecto camaleón: la tendencia a imitar de manera inconsciente las posturas, los gestos y las expresiones de las personas con las que interactuamos. En sus experimentos, los participantes reproducían sin proponérselo los gestos de un desconocido con el que trabajaban, como tocarse la cara o mover un pie, y no eran conscientes de hacerlo.

El hallazgo más interesante llegó al invertir los papeles. Cuando era un colaborador de los investigadores quien imitaba discretamente la postura de los participantes, estos sentían que la conversación fluía mejor y les caía mejor su interlocutor. Las personas con más tendencia a ponerse en el lugar de los demás eran, además, las que más imitaban.

Un gesto que viaja

¿Hasta dónde llega el eco de un gesto? En 2010, James Fowler y Nicholas Christakis analizaron una serie de experimentos en los que varias personas, que no se conocían, jugaban a un juego de cooperación: cada una decidía cuánto dinero aportaba a un fondo común que después se repartía entre todos. Los jugadores cambiaban de grupo en cada ronda, de modo que nunca volvían a coincidir con los mismos compañeros.

Los resultados fueron sorprendentes. Quien había compartido grupo con alguien generoso tendía a aportar más en la ronda siguiente, ya con personas que no habían estado presentes. Y estas, a su vez, influían en otras. El efecto se extendía hasta tres grados de separación: de una persona a otra, de esta a una tercera y de la tercera a una cuarta. Según sus cálculos, cada aportación adicional acababa multiplicándose aproximadamente por tres a lo largo del juego. Un gesto generoso no se agota en quien lo recibe: sigue viajando hacia personas que nunca conoceremos.

En la vida diaria encontramos versiones de ese mismo viaje: la profesora que empieza cada clase preguntando cómo ha ido la semana y crea un clima que sus alumnos acaban llevándose a casa, el vecino que un día barre también la acera de al lado y al poco tiempo encuentra la suya barrida, el compañero que reconoce en público el trabajo de otro y, sin proponérselo, enseña a todo el equipo a hacer lo mismo. Como todo juego de laboratorio, el estudio simplifica mucho la vida real. Pero ofrece una imagen muy cercana a la del vídeo: la voz que lanzamos rebota en paredes que no vemos y llega mucho más lejos de lo que imaginamos.

El eco que pesa más

El eco tiene, sin embargo, una cara menos amable. En 2014, Kurt Gray, Adrian Ward y Michael Norton pidieron a personas abordadas en la calle y a participantes en línea que repartieran dinero o tareas con un desconocido después de haber recibido ellos un reparto de otra persona. Quienes recibían un trato codicioso tendían a transmitir esa misma codicia al siguiente. Quienes recibían un trato justo, transmitían justicia. Pero quienes recibían un trato generoso no transmitían más generosidad, sino un reparto simplemente equitativo. Lo negativo viajaba con más fuerza que lo positivo. Los autores lo relacionan con algo que la psicología conoce bien: lo negativo suele dejar en nosotros una huella más honda que lo positivo de la misma intensidad.

Algo parecido observaron Christine Porath y Amir Erez en 2007. En sus experimentos con estudiantes, quienes acababan de recibir un trato descortés, del investigador o de un desconocido, rendían peor en tareas que exigían pensar con flexibilidad y se mostraban menos dispuestos a ayudar a otra persona que lo necesitaba. La descortesía no se quedaba en quien la recibía: pasaba a la siguiente persona en forma de indiferencia.

Estos datos invitan a mirar con más humildad lo que nos llega. No todo lo que recibimos es el eco de lo que dimos; a veces es el eco de lo que otra persona recibió antes de cruzarse con nosotros. Quien nos contesta con brusquedad quizá arrastra una mañana difícil, y solo preguntándole podremos salir de dudas. Y quien sufre un trato injusto no es responsable de él por el mero hecho de recibirlo.

Cambiar la primera palabra

El padre del vídeo no discute con la montaña: cambia lo que dice. Y es significativo lo que elige decir. Primero, un saludo; después, una frase de aprecio. No pronuncia un discurso ni intenta convencer a nadie: lanza las dos palabras más sencillas que existen para abrir una relación. A veces basta con cambiar el comienzo para que cambie todo lo que viene después. Los hallazgos anteriores sugieren algunas maneras sencillas de hacer lo mismo en la vida diaria:

responder un punto por debajo del tono que recibimos, sabiendo que el nuestro siempre nos parecerá más suave de lo que es;

devolver la amabilidad no solo a quien nos la dio, sino también a la siguiente persona con la que nos crucemos;

cortar la cadena cuando nos llega un mal trato, para que no alcance a quien no tiene ninguna culpa;

preguntar qué le ocurre a quien nos habla con dureza antes de dar por hecho que va contra nosotros.

Ninguno de estos gestos cambia de golpe a nadie, ni nos garantiza una respuesta inmediata. Pero cada uno altera un poco la voz que lanzamos, y con ella lo que puede volver.

Esta semana, la próxima vez que alguien te trate con brusquedad, procura que esa brusquedad se detenga en ti y no llegue a la siguiente persona con la que hables. Y si te es posible, pregunta a quien te habló así qué le ha pasado. Algunas cadenas se rompen con una sola palabra, y el eco más bello es siempre el que empieza en nosotros.

Referencias

Chartrand, T. L. y Bargh, J. A. (1999). The chameleon effect: The perception-behavior link and social interaction. Journal of Personality and Social Psychology, 76(6), 893-910.

Fowler, J. H. y Christakis, N. A. (2010). Cooperative behavior cascades in human social networks. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(12), 5334-5338.

Gray, K., Ward, A. F. y Norton, M. I. (2014). Paying it forward: Generalized reciprocity and the limits of generosity. Journal of Experimental Psychology: General, 143(1), 247-254.

Porath, C. L. y Erez, A. (2007). Does rudeness really matter? The effects of rudeness on task performance and helpfulness. Academy of Management Journal, 50(5), 1181-1197.

Shergill, S. S., Bays, P. M., Frith, C. D. y Wolpert, D. M. (2003). Two eyes for an eye: The neuroscience of force escalation. Science, 301(5630), 187.

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