Más allá del «yo soy así»

Un niño que comienza a andar

Pocas escenas resultan tan conmovedoras como la de un niño pequeño que aprende a andar. Se suelta del borde del sofá, da dos pasos inseguros, se tambalea y cae sentado. Lo intenta de nuevo y vuelve a caer. Lo curioso es que no parece concluir nada de esas caídas: no se pregunta si sirve para andar, ni si los demás lo hacen mejor, ni si merece la pena seguir intentándolo. Simplemente se levanta. Esa pregunta, la de si somos capaces, llega más tarde, y cuando llega cambia por completo la manera de afrontar cada tropiezo.

El psicólogo Albert Bandura, profesor durante décadas en la Universidad de Stanford, dedicó buena parte de su carrera a estudiar esa pregunta. En 1977 propuso un concepto que marcaría profundamente la psicología posterior: la autoeficacia, es decir, la convicción de que uno es capaz de llevar a cabo lo que una situación concreta le exige. El vídeo apunta en la misma dirección cuando afirma que la autoconfianza surge de haber superado retos y de saber que se cuenta con los conocimientos y las habilidades necesarios. Bandura dio a esa intuición un nombre, un método y décadas de investigación.

Conviene detenerse en el matiz. La autoeficacia no es una confianza difusa en uno mismo, sino una creencia ligada a tareas concretas: alguien puede sentirse muy capaz de hablar en público y muy poco de aprender un idioma, o al revés. Tampoco es lo mismo que la autoestima. La autoestima tiene que ver con cuánto nos valoramos como personas; la autoeficacia, con lo que nos creemos capaces de hacer. Una persona puede apreciarse profundamente y, aun así, dudar de que vaya a salir airosa de un examen.

Según Bandura, esa creencia influye en decisiones muy concretas: qué retos aceptamos y cuáles evitamos, cuánto esfuerzo invertimos y, sobre todo, cuánto tiempo seguimos intentándolo cuando las cosas se ponen difíciles. Dicho de otro modo, la autoeficacia actúa con más fuerza precisamente en el momento en que alguien está en el suelo y tiene que decidir si se levanta.

Cuatro fuentes de una misma confianza

¿De dónde nace esa convicción? Bandura identificó cuatro fuentes principales, y resulta llamativo que las cuatro aparezcan, casi sin proponérselo, en la historia de la carrera:

Lo vivido. Es lo que Bandura llamó experiencias de dominio: haber afrontado algo difícil y haberlo superado. Cada vez que el chico se pone en pie y vuelve a correr, suma una pequeña prueba de que puede hacerlo.

Lo observado en otros. Es la experiencia vicaria: ver que alguien parecido a nosotros lo consigue. Es lo que le ocurre al narrador, que en sus propias dificultades recuerda a aquel chico y encuentra en él un motivo para seguir.

Las palabras recibidas. Es la persuasión verbal: lo que otros nos dicen sobre lo que somos capaces de hacer. La voz que repite «levántate» y la respuesta final de los padres pertenecen a este terreno.

Lo que se siente. Son los estados físicos y emocionales: el corazón acelerado, la vergüenza, las lágrimas. No pesan tanto por sí mismos como por la manera en que los interpretamos: como señal de que no podemos o como parte natural del esfuerzo.

Hay dos matices que conviene no perder de vista. El primero tiene que ver con el ejemplo ajeno: nos influye más alguien a quien sentimos cercano, con quien compartimos circunstancias o dificultades, que un campeón inalcanzable. Tal vez por eso el recuerdo de un chico corriente que se cae y se levanta acompaña más que la imagen del vencedor. El segundo se refiere a las palabras: el ánimo funciona mejor cuando es realista. Un elogio desmesurado se desmiente con el primer tropiezo; una palabra ajustada, en cambio, invita a intentarlo con la fuerza suficiente para comprobar que era verdad.

Ninguna de estas fuentes actúa sola, y tampoco pesan igual. Al revisar la investigación acumulada en el ámbito escolar, Ellen Usher y Frank Pajares concluyeron que la experiencia propia suele ser la más influyente, aunque su peso varía según el contexto y las personas. Tiene sentido: las palabras de ánimo ayudan, pero nada convence tanto como haberlo vivido. Por eso la confianza no se puede regalar del todo. Se puede acompañar, sostener y animar, pero en último término se construye con los propios pasos.

Lo que deja una caída superada

Hay una idea de Bandura que ilumina de manera especial el vídeo. Quien solo conoce éxitos fáciles, advertía, se acostumbra a esperar resultados rápidos y se desanima con el primer fracaso. Una confianza capaz de resistir necesita otra cosa: haber atravesado obstáculos a base de esfuerzo sostenido. Los tropiezos, en este sentido, cumplen una función, porque enseñan que lo valioso casi siempre exige perseverancia.

Esta idea permite leer con otros ojos la lista que propone el vídeo: tomar decisiones y equivocarse, arriesgarse y perder, intentarlo y no lograrlo. A primera vista, parecería que todo eso debería minar la confianza. Y, sin embargo, no es la caída lo que construye la confianza, sino la experiencia de haberla atravesado. Quien se ha equivocado y ha seguido adelante sabe algo de sí mismo que quien nunca ha caído todavía ignora: que es capaz de soportar el error y recomponerse. Lo saben bien quienes han suspendido un examen y lo han aprobado en la convocatoria siguiente, o quienes han vuelto a empezar después de un proyecto fallido. Lo que les queda de aquella etapa no es solo el recuerdo del golpe, sino la certeza de haberlo superado.

Hay, además, un factor decisivo: la interpretación. Una misma caída puede vivirse como prueba de incapacidad o como parte del camino. El chico de la carrera pasa por ambas lecturas. Tras la tercera caída se queda en el suelo, convencido de que todo es inútil; poco después, la carrera adquiere para él un nuevo sentido, y lo que antes era una humillación se convierte en un compromiso. Nada había cambiado fuera. Había cambiado la manera de mirar lo que ocurría.

Conviene, con todo, no idealizar las caídas. Bandura observó que los fracasos repetidos tienden a minar la confianza, sobre todo cuando llegan muy pronto, antes de que exista una mínima experiencia de logro. Y probablemente pesan más cuando nadie ayuda a interpretarlos. No es una cuestión de carácter ni de falta de voluntad, sino de condiciones. Por eso importan tanto quienes están a ambos lados del camino: las palabras de los padres no borran las caídas, pero ayudan a leerlas de otra manera.

La confianza llega caminando

La ciencia de la autoeficacia no está cerrada, y conviene decirlo. A menudo se ha dado por hecho que creer en uno mismo es la causa principal de un buen rendimiento, pero algunas investigaciones han matizado esa relación. Al revisar en conjunto numerosos estudios que siguieron a las mismas personas a lo largo del tiempo, Traci Sitzmann y Gillian Yeo encontraron que la confianza parece depender más de los resultados previos que predecir por sí sola los siguientes. Bandura defendió siempre que la creencia también impulsa la acción, y el debate sigue abierto. Probablemente la relación funcione en ambos sentidos, como un círculo que se alimenta a sí mismo.

Este matiz, lejos de restar valor a la confianza, encierra una buena noticia. Si la confianza se alimenta de lo vivido, no hace falta esperar a sentirse seguro para empezar. Muchas veces sucede al revés: uno da el paso con dudas, y la confianza llega después, caminando a su lado. Es, en el fondo, lo que el vídeo sugería desde el principio: la confianza como consecuencia, no como requisito. Nadie sale con toda la confianza del mundo; se va ganando en cada tramo del recorrido.

A las personas nos suele ocurrir que aplazamos lo que más deseamos hasta sentirnos preparados: el cambio profesional, la conversación pendiente, el proyecto que llevamos años imaginando. Esperamos una seguridad que, a la luz de todo lo anterior, solo puede llegar después de intentarlo. Mientras tanto, la duda se instala con comodidad, porque sin experiencias nuevas que la contradigan encuentra pocas razones para retirarse. Quizá por eso el primer paso, por pequeño que sea, vale más que su resultado: es el comienzo de lo vivido.

Hoy te invito a elegir un terreno de tu vida en el que dudes de ti y a buscar en él un reto pequeño, lo bastante modesto para que puedas afrontarlo pronto y lo bastante real para que te importe. Da ese primer paso sin esperar a sentirte preparado. Si sale bien, habrás sumado una experiencia propia, la fuente que más suele pesar. Si no sale como esperabas, tendrás ocasión de practicar lo más difícil y lo más valioso: volver a intentarlo. En cualquiera de los dos casos, habrás empezado a levantar una confianza que nadie puede construir por ti, pero que tampoco nadie puede quitarte.

Referencias

Bandura, A. (1977). Self-efficacy: Toward a unifying theory of behavioral change. Psychological Review, 84(2), 191–215.

Bandura, A. (1997). Self-efficacy: The exercise of control. W. H. Freeman.

Sitzmann, T. y Yeo, G. (2013). A meta-analytic investigation of the within-person self-efficacy domain: Is self-efficacy a product of past performance or a driver of future performance? Personnel Psychology, 66(3), 531–568.

Usher, E. L. y Pajares, F. (2008). Sources of self-efficacy in school: Critical review of the literature and future directions. Review of Educational Research, 78(4), 751–796.

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