Más allá del «yo soy así»

¿Una forma de ser permanente... o en construcción?

Veinte años después de terminar el colegio, un grupo de antiguos compañeros se reúne a cenar. Las primeras frases son casi siempre las mismas: «¡Estás igual!», «No has cambiado nada». Pero, a medida que avanza la noche, aparece otra realidad. La chica que apenas se atrevía a levantar la mano en clase dirige ahora reuniones con soltura. El muchacho que estallaba a la menor provocación se ha convertido en el más sereno de la mesa. Alguien que parecía incapaz de terminar nada ha sacado adelante un negocio propio. Las caras se reconocen; las personas, no siempre.

Esa escena encierra una pregunta que la psicología lleva décadas estudiando: ¿nuestra forma de ser está fijada de antemano o sigue en construcción? Y hay un matiz previo que conviene no perder de vista, porque la respuesta que cada uno da a esa pregunta influye en su manera de vivir.

La psicóloga Carol Dweck, de la Universidad de Stanford, estudió junto a sus colegas lo que llamó teorías implícitas: las ideas, casi nunca formuladas en voz alta, que cada persona tiene sobre si las cualidades humanas pueden cambiar. Algunas personas tienden a pensar que la inteligencia, el carácter o la personalidad son algo dado, una especie de dotación fija. Otras tienden a verlos como algo que se puede desarrollar. Dweck y sus colaboradores observaron que estas creencias no son inocentes. Quien ve sus cualidades como algo fijo tiende a interpretar un tropiezo como una revelación de lo que es; quien las ve como algo que se desarrolla tiende a interpretarlo como algo sobre lo que trabajar. Imaginemos a dos personas a las que una presentación en público les sale mal. La primera concluye: «Está claro, no valgo para esto». La segunda piensa: «Tengo que preparar mejor el comienzo, que es donde me bloqueé». El tropiezo es el mismo. Lo que cada una hará después, probablemente, no.

Visto así, el «yo soy así» no es solo una frase. Es una teoría sobre uno mismo, y como toda teoría, puede ser revisada a la luz de los datos.

Lo que muestran los estudios de largo recorrido

¿Y qué dicen los datos? Durante mucho tiempo se pensó que la personalidad quedaba prácticamente fijada al llegar a la edad adulta. Para comprobarlo, Brent Roberts, Kate Walton y Wolfgang Viechtbauer reunieron en un único análisis decenas de estudios longitudinales, es decir, investigaciones que siguieron a las mismas personas durante años y midieron sus rasgos en distintos momentos de la vida.

El resultado contradecía aquella idea. Los rasgos de personalidad seguían cambiando en la edad adulta, y de manera especial entre los veinte y los cuarenta años. En ese tramo, la responsabilidad, la estabilidad emocional y la seguridad en el trato con los demás tendían a aumentar. Y el cambio no se detenía ahí: varios rasgos seguían transformándose en la madurez e incluso en la vejez. Una explicación plausible es que la vida adulta nos pide asumir responsabilidades, cuidar vínculos y afrontar desafíos que, poco a poco, van dejando su huella en nuestra manera de ser.

Conviene leer estos hallazgos con cuidado. Se trata de tendencias promedio, que describen lo que suele ocurrirle a mucha gente, no lo que le ocurrirá necesariamente a cada persona. Los cambios son graduales, a menudo imperceptibles de un año para otro, y cada vida sigue su propio camino. Pero el mensaje de fondo es claro: la personalidad no es una fotografía, sino una película que se sigue rodando. Incluso en el terreno biológico, hoy sabemos que la expresión de los genes responde, en parte, al entorno y a la experiencia, aunque la ciencia todavía está aprendiendo cómo y hasta qué punto.

El vídeo lo resume en una frase sencilla: somos y también nos hacemos. Los estudios de largo recorrido le dan a esa intuición una base sólida. Pensemos en lo que esto significa para cada uno de nosotros. Quien hoy se describe como impaciente, inseguro o desordenado no es exactamente la misma persona que era hace diez años, ni lo será dentro de otros diez. La pregunta, entonces, no es si cambiaremos, porque eso ocurrirá de todos modos, sino si queremos tener algo que decir en la dirección de ese cambio.

¿Se puede cambiar a propósito?

Que la personalidad cambie con los años no significa necesariamente que podamos cambiarla nosotros. Buena parte de esas transformaciones podrían deberse a la vida misma: un trabajo nuevo, una pareja, la llegada de un hijo, una pérdida. La pregunta decisiva es otra: ¿puede una persona elegir cambiar un rasgo de su forma de ser?

Nathan Hudson y Chris Fraley, de la Universidad de Illinois, se propusieron averiguarlo. En una serie de estudios siguieron durante dieciséis semanas a estudiantes universitarios, muchos de los cuales deseaban cambiar algún aspecto de su personalidad: ser más sociables, más organizados, más tranquilos. Quienes querían cambiar un rasgo tendieron a cambiar en la dirección deseada más que el resto. Los cambios fueron modestos, pero reales.

Lo más interesante fue descubrir qué marcaba la diferencia. El simple deseo, o las intenciones vagas del tipo «voy a intentar ser más sociable», no bastaban. Lo que ayudaba era traducir ese deseo en algo concreto. A la luz de estos estudios, el cambio parece apoyarse en tres movimientos:

Saber con claridad qué rasgo se quiere cultivar y por qué importa.

Traducirlo en conductas concretas, observables, que encarnen ese rasgo.

Planificar el cuándo y el dónde mediante planes del tipo «si ocurre esto, haré aquello».

Un ejemplo ayuda a verlo. «Quiero ser más participativo» es un buen deseo, pero deja demasiado espacio a la duda. «Si en la reunión del lunes surge una pregunta, seré de los primeros en dar mi opinión» convierte ese deseo en una cita concreta con la persona que uno quiere llegar a ser.

El trabajo tiene límites que conviene reconocer: los participantes eran estudiantes, los cambios se midieron con cuestionarios y el seguimiento duró unos meses. Aun así, el hallazgo resulta coherente con lo que el vídeo propone. No cambiamos solo pensando de otra manera, sino actuando de otra manera, una y otra vez, hasta que esa nueva forma de actuar empieza a sentirse propia. Ese es el tránsito del que habla el vídeo: dejar poco a poco una forma de ser para abrazar otra.

Creer que se puede no basta, pero abre la puerta

Las ideas de Dweck alcanzaron una enorme popularidad, sobre todo en el ámbito educativo, donde surgieron numerosos programas para enseñar a los alumnos que sus capacidades pueden crecer. Con el tiempo, la investigación ha ido poniendo cada cosa en su sitio. En dos amplias revisiones publicadas en 2018, Sisk y sus colegas encontraron que la relación entre esta mentalidad y el rendimiento académico era débil, y que los programas destinados a cambiarla tenían, en general, efectos pequeños, aunque podían resultar algo más útiles para estudiantes en situaciones más desfavorecidas.

Este matiz no desmiente la idea de fondo; la sitúa. Creer que uno puede cambiar no produce el cambio por sí solo, del mismo modo que creer que se puede subir una montaña no lleva a nadie a la cima. Pero sin esa creencia, rara vez se da el primer paso. Creer que es posible no basta, pero abre la puerta; lo que nos hace cruzarla es la acción sostenida.

Tal vez la manera más fecunda de mirar el «yo soy así» sea tratarlo como una hipótesis y no como una sentencia. Las hipótesis se ponen a prueba. Se buscan excepciones, se ensayan conductas nuevas, se observa lo que ocurre. Y cuando los datos no encajan, se revisan. No se trata de convertirse en otra persona ni de renegar de lo que uno es. Hay rasgos de temperamento que nos acompañarán siempre, y no hay nada malo en ello: una persona reservada no necesita volverse el alma de todas las fiestas. Se trata, más bien, de no confundir una inclinación con una condena. Esa actitud, a la vez humilde y valiente, es quizá la que permite que aflore lo que el vídeo llama la propia grandeza: no algo que haya que inventar, sino algo que espera, con paciencia, a que le dejemos sitio.

Hoy te invito a elegir un rasgo que te gustaría cultivar en ti, uno solo. No hace falta que sea grande: un poco más de paciencia, un poco más de iniciativa, un poco más de orden. Piensa en una situación concreta de esta semana en la que ese rasgo podría asomar, y formula tu plan con sencillez: «Si ocurre esto, haré aquello». Después, cúmplelo y observa qué cambia, fuera y dentro de ti. Quizá descubras que la persona que quieres llegar a ser no está tan lejos como creías; simplemente, estaba esperando a que empezaras a comportarte como ella.

Referencias

Dweck, C. S., Chiu, C. y Hong, Y. (1995). Implicit theories and their role in judgments and reactions: A world from two perspectives. Psychological Inquiry, 6(4), 267–285.

Hudson, N. W. y Fraley, R. C. (2015). Volitional personality trait change: Can people choose to change their personality traits? Journal of Personality and Social Psychology, 109(3), 490–507.

Roberts, B. W., Walton, K. E. y Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 132(1), 1–25.

Sisk, V. F., Burgoyne, A. P., Sun, J., Butler, J. L. y Macnamara, B. N. (2018). To what extent and under which circumstances are growth mind-sets important to academic achievement? Two meta-analyses. Psychological Science, 29(4), 549–571.

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