Más allá del «yo soy así»

Una mismo hecho, dos voces distintas

Es domingo por la noche y, al revisar el móvil, alguien descubre que el día anterior fue el cumpleaños de uno de sus mejores amigos. No le llamó, no le escribió, ni siquiera se acordó. Durante unos segundos siente un pequeño vuelco en el estómago. Y enseguida, casi sin darse cuenta, empieza a hablarse internamente.

Una primera voz podría decir algo así: «He hecho algo mal. Se me pasó, y lo siento de verdad. Mañana le llamo y se lo digo». Una segunda voz, en cambio, podría decir: «Soy un desastre. Siempre igual. No sé cómo todavía me aguanta». El hecho es exactamente el mismo; la persona también. Lo que cambia es hacia dónde se dirige la mirada interior. La primera voz mira lo que ha ocurrido. La segunda mira a quien lo ha hecho, y lo juzga al completo.

Puede parecer una diferencia de matiz, una simple cuestión de palabras. Sin embargo, la psicología lleva décadas estudiándola, y lo que ha encontrado sugiere que esas dos voces corresponden a dos emociones distintas, que nos llevan a lugares muy diferentes. Es, en el fondo, la misma distinción que propone el vídeo: no es lo mismo tener un defecto que ser defectuoso.

Dos emociones que se confunden

En 1971, la psicóloga y psicoanalista estadounidense Helen Block Lewis publicó un libro en el que proponía una manera de distinguir dos emociones que solemos usar casi como sinónimos: la culpa y la vergüenza. Según Lewis, en la culpa lo que se juzga es una conducta concreta, algo que hice. En la vergüenza, en cambio, lo que se juzga es el propio yo en su conjunto, algo que soy.

La psicóloga June Tangney ha desarrollado esta idea durante décadas de investigación, y en 2002 recogió buena parte de ella en un libro escrito junto a Ronda Dearing. Ambas emociones forman parte de lo que se conoce como emociones autoconscientes, porque surgen cuando nos evaluamos a nosotros mismos, y las dos duelen. Pero no duelen igual ni empujan en la misma dirección.

Esconderse o reparar

En una amplia revisión publicada en 2007, Tangney y sus colegas resumieron lo que la investigación había ido encontrando. Las personas que relatan experiencias de vergüenza describen la sensación de hacerse pequeñas, de no valer nada, de quedar expuestas ante los demás. Y esa sensación suele empujar en una dirección muy concreta: negar lo ocurrido, esconderse o huir de la situación. A veces, incluso, la vergüenza se transforma en enfado, y el dolor de sentirse juzgado se desvía hacia fuera, culpando a otros de lo que ha pasado.

La culpa, en cambio, se vive como tensión, remordimiento y pesar por lo que se ha hecho. Es incómoda, pero deja intacta la idea de que uno es capaz de hacerlo mejor. Por eso suele llevar a disculparse, a reconocer el error y a tratar de reparar sus consecuencias. Además, la culpa tiende a ir acompañada de empatía: como la mirada está en lo que ha ocurrido, queda espacio para pensar en quien lo ha sufrido.

Pensemos en alguien que descubre un error importante en un informe que ya ha entregado. Si lo vive desde la vergüenza, es probable que su primer impulso sea callar y confiar en que nadie lo note, o buscar fuera la causa: la prisa, el sistema, el compañero que no avisó. Si lo vive desde la culpa, lo más probable es que avise cuanto antes, explique lo ocurrido y proponga una solución. El error es el mismo; lo que cambia es lo que la persona cree que ese error dice de ella.

Dicho de otro modo: la culpa nos acerca a los demás para reparar; la vergüenza nos aleja para escondernos. Y aquí la historia del cántaro adquiere un sentido nuevo. El cántaro no se limitaba a lamentar el agua que perdía: se avergonzaba de sí mismo. Por eso vivía encogido, y por eso no podía ver lo que crecía a su paso. Algo parecido nos ocurre cuando, para que no se note lo que no nos gusta de nosotros, empezamos a ocultar opiniones, gustos o maneras de ser. La vergüenza no solo duele: también va estrechando el espacio en el que nos permitimos ser quienes somos.

Estos hallazgos deben leerse con prudencia. La mayor parte de los estudios se basan en cuestionarios y en situaciones imaginadas, y muchos son correlacionales: muestran que ciertas cosas suelen ir juntas, no que una cause la otra. Los propios autores advierten, además, que la distinción quizá no se aplique igual a todas las personas ni a todas las situaciones. Y la vergüenza no es, en sí misma, una emoción «mala»: forma parte de la experiencia humana y puede recordarnos que algo nos importa. El problema aparece cuando se desborda, y lo que debía ser un juicio sobre un hecho se convierte en una condena de la persona entera.

Cuando la vergüenza se instala

En 2011, un equipo de investigadores reunió los resultados de 108 estudios, con más de veintidós mil participantes, para analizar la relación entre estas emociones y los síntomas depresivos. La vergüenza mostró una asociación claramente más fuerte con esos síntomas que la culpa en general. Curiosamente, ciertas formas de culpa muy generalizada, que no se refieren a un hecho concreto sino a una sensación difusa de ser culpable de todo, se comportaban de un modo muy parecido a la vergüenza. Lo cual sugiere que lo decisivo no es tanto el nombre de la emoción como hacia dónde apunta: a un hecho que puede repararse o a una persona que se siente defectuosa.

El mismo análisis encontró otro dato revelador: la relación era todavía más intensa en la llamada vergüenza externa, es decir, la sensación de que son los demás quienes nos ven como inadecuados. Quizá por eso el vídeo insiste tanto en el deseo de ser aceptados. Cuando creemos que los demás solo nos querrán si ocultamos nuestras grietas, la vergüenza encuentra un terreno especialmente fértil.

Una vez más, se trata de asociaciones, no de causas, y nada de esto permite diagnosticar a nadie. Pero sí invita a prestar atención. Si esa sensación de no valer, de estar mal por dentro, se vuelve intensa y persistente, merece compartirse con alguien de confianza y, si hace falta, con un profesional.

Hay, además, algo que la vergüenza nos quita y que rara vez advertimos. Cuando toda la atención está puesta en lo que hay de malo en uno, apenas queda mirada para lo demás: ni para quien tenemos delante ni para lo que estamos aportando. El cántaro caminaba junto a las flores y no las veía. La vergüenza no solo nos juzga: también nos deja a oscuras.

Del «soy» al «he hecho»

Si la diferencia entre culpa y vergüenza está en el lugar donde se posa la mirada, quizá podamos aprender a desplazarla. No se trata de dejar de sentir, ni de quitar importancia a lo que hacemos mal, sino de devolver cada cosa a su tamaño. Algunos gestos sencillos pueden ayudar:

Nombrar la conducta en lugar de la identidad: decirse «he llegado tarde» en vez de «soy un impresentable».

Vigilar los «siempre» y los «nunca», que convierten un hecho puntual en un rasgo permanente.

Preguntarse qué se puede reparar, aunque sea poco: una llamada, una disculpa, un gesto.

Recordar todo lo que uno es además de ese error: lo que ha hecho bien, lo que ha aportado, lo que ha regado sin darse cuenta.

Y lo mismo vale para la manera en que hablamos a los demás. Cuando alguien a quien queremos se equivoca, sea un hijo, un compañero o un amigo, podemos señalar lo que ha hecho o lo que, según nosotros, es. Lo primero le permite reparar; lo segundo, con frecuencia, le empuja a defenderse o a esconderse. Tal vez la mejor ayuda que podemos ofrecer a otros sea la misma que necesitamos nosotros: que alguien distinga entre nuestros errores y nuestra persona.

Nada de esto exige perfección. Exige, más bien, una mirada más justa. El aguador conocía la grieta del cántaro desde el principio; no la negó ni la escondió. Pero tampoco dejó que esa grieta definiera lo que el cántaro era. La puso en su sitio: como un rasgo entre otros, e incluso como el origen de algo hermoso.

Hoy te invito a escuchar con atención la próxima vez que te equivoques. ¿Qué voz habla primero? Si oyes un «soy…», prueba a traducirlo por un «he hecho…», y pregúntate qué puedes reparar. Quizá descubras que, junto a muchas de tus grietas, crecen más flores de las que creías.

Referencias

Kim, S., Thibodeau, R. y Jorgensen, R. S. (2011). Shame, guilt, and depressive symptoms: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 137(1), 68–96.

Lewis, H. B. (1971). Shame and guilt in neurosis. International Universities Press.

Tangney, J. P. y Dearing, R. L. (2002). Shame and guilt. Guilford Press.

Tangney, J. P., Stuewig, J. y Mashek, D. J. (2007). Moral emotions and moral behavior. Annual Review of Psychology, 58, 345–372.

Esto es un POPUP Click the button to make this offer yours! Limited-time only!